El lunes 9 de diciembre se anunciaron los ganadores de los premios Crystal of Excellence (GRACE) de la Asociación de Restaurantes de Georgia (Georgia Restaurant Association) de 2024 en el Acuario de Georgia en Atlanta. La gala de los premios GRACE es el evento anual de gala de la Asociación de Restaurantes de Georgia (GRA) que rinde homenaje a la industria de la restauración de Georgia. 

Los premios GRACE son nominados por pares y los ganadores son seleccionados por la Academia GRACE, compuesta por los homenajeados anteriores, la Junta Directiva de GRA y el Consejo Asesor de GRA. Los ganadores de GRACE reciben obras de arte de cristal creadas por el reconocido artista local Hans Godo Fräbel. En el evento también se entregó el Premio del Presidente de GRA 2024 al alcalde de la ciudad de Atlanta, Andre Dickens.

“Me siento orgullosa y honrada de celebrar los talentos excepcionales y la dedicación inquebrantable de las personas detrás de la industria de los restaurantes de Georgia, cuyas contribuciones no solo enriquecen nuestras comunidades sino que también elevan la excelencia culinaria de nuestro gran estado”. – Stephanie Fischer, presidenta y directora ejecutiva de GRA

Ganadores de los premios GRACE 2024 

Logros de toda una vida: Cindy y Alan LeBlanc

Cuando Cindy y Alan LeBlanc abrieron en 1998 la que actualmente es la cervecería más antigua de Georgia, fue el comienzo de una aventura. A lo largo del camino, los dos no solo transformaron espacios que antes estaban vacíos en lugares vibrantes donde la hospitalidad prospera, sino que también desempeñaron un papel importante en la defensa de los restaurantes de Georgia y ayudaron a revitalizar el centro de Atlanta como destino gastronómico. Hoy, Cindy, que se desempeña como presidenta y directora ejecutiva, y Alan, presidente y director comercial, operan tres conceptos: Max Lager's Woodfired Grill & Brewery, Bold Monk Brewing Co. y White Oak Kitchen & Cocktails. A lo largo de los años, han empleado a miles de personas en estos establecimientos.

Alan ha estado en el negocio de la restauración desde que era un adolescente, trabajando como cocinero en la posada de sus padres en Maine. Su amor por la hospitalidad lo llevó a estudiar en la reconocida Escuela de Administración Hotelera de la Universidad de Cornell antes de pasar un tiempo en el sector inmobiliario. Cindy trabajó como directora financiera para una empresa de desarrollo inmobiliario internacional antes de lanzarse al mundo empresarial. Ambos se sintieron atraídos por la industria debido a su espíritu de servicio. Su longevidad en el mundo de la hospitalidad se puede atribuir a su compromiso con el liderazgo de servicio y el apoyo a las personas necesitadas. Los restaurantes han participado en el apoyo a numerosas causas comunitarias, como Gateway Center, Open Hand Atlanta, Catholic World Missions y Compassion Kitchen.

Restaurador del año: Amp Up1 Hospitality (su tercer puesto)

Your 3rd Spot combina experiencias gastronómicas, de entretenimiento y comunitarias para ofrecer una experiencia verdaderamente divertida. Con 30 años de experiencia en el sector hotelero, el fundador Josh Rossmeisl pasó de ser lavaplatos en un pequeño restaurante a convertirse en un respetado líder del sector. Su estilo de liderazgo se centra en el compromiso de fomentar una cultura empresarial dinámica e inclusiva.

El enfoque de Rossmeisl prioriza a las personas (miembros del equipo y huéspedes) y enfatiza la importancia de la tutoría, el desarrollo profesional y el bienestar, lo que da como resultado un equipo capacitado y una cultura de propósito compartido y conexión genuina. En Your 3rd Spot, cada decisión se centra en un propósito central: conectar a las personas y construir una comunidad. Eso incluye iniciativas como "3rd Spot Shares", que apoya a organizaciones como Giving Kitchen, Agape y Ron Clark Academy. Desde experiencias gastronómicas innovadoras hasta un profundo compromiso con el impacto en la comunidad, Your 3rd Spot representa una nueva ola en la hospitalidad, donde las personas, el propósito y la comunidad convergen de formas significativas.

Restaurador novato del año: Omakase Table + Ryokou

Bajo el liderazgo del chef Leonard Yu, Omakase Table se ha convertido en un restaurante destacado en Atlanta, al que este año se le ha concedido su primera estrella Michelin. Lo que comenzó como un restaurante emergente durante la pandemia con solo dos comensales en su semana de apertura, ahora recibe a 24 personas diariamente para que experimenten el arte del omakase. La carrera de 15 años de Yu comenzó en The Ritz-Carlton Jakarta y está impregnada de los estándares inflexibles de la tradición culinaria japonesa.

El riguroso camino que recorrió como joven chef, donde el éxito se logró mediante la observación disciplinada y la superación personal incansable, influyó en su enfoque de la comida y la hospitalidad. También fomenta un lugar de trabajo donde el personal de cocina y el personal de recepción reciben la misma compensación, un enfoque poco común pero impactante que garantiza que todos los empleados se enorgullezcan de sus contribuciones. Al combinar técnicas japonesas auténticas con un estilo de liderazgo personalizado y de apoyo, Yu ha creado una experiencia que ha redefinido la gastronomía para sus huéspedes y ha elevado los estándares dentro de la industria.

Héroe de la hospitalidad del año: Zunzi's + Zunzibar

Chris Smith fundó Zunzi's para crear oportunidades de participación comunitaria y crecimiento personal. Smith ha desafiado las normas convencionales de la industria con un enfoque audaz y renovador. Los colores de su logotipo representan las 8 áreas de la vida: cuerpo, mente, relaciones, tiempo, carrera, dinero, dar y celebrar, y propósito de vida espiritual. Zunzi's empodera a los miembros de su equipo para que crezcan en estas áreas, creando una base sólida de apoyo. Cada trimestre, organizan ZUNZIFEST!, que dona el 1 % de las ventas del mes anterior a una organización sin fines de lucro que se alinea con su misión. Desde sus inicios, han donado casi $100,000 a causas que incluyen el banco de alimentos, CURE Childhood Cancer, Giving Kitchen, United Way y Habitat for Humanity. A través del crecimiento intencional, un compromiso con la excelencia y un enfoque en enriquecer a su comunidad, Zunzi's ha establecido un nuevo estándar para lo que puede lograr un negocio de hospitalidad moderno y basado en valores.

Socio industrial del año: escuelas del condado de Fulton

A través de su programa de Artes Culinarias, Fulton County Schools desempeña un papel fundamental en la preparación de los estudiantes para carreras exitosas en el sector hotelero de Georgia. Con la misión de dotar a los estudiantes de habilidades esenciales en preparación de alimentos, seguridad en la cocina, saneamiento, planificación de menús y gestión de restaurantes, estos programas garantizan que los estudiantes se gradúen preparados para la fuerza laboral, totalmente preparados para la educación postsecundaria o incluso para emprendimientos empresariales.

Dustin Davis-Austin, quien se desempeña como director de Educación Agrícola, Técnica y Profesional (CTAE), ha amplificado el impacto de estos programas al fomentar asociaciones con restaurantes, hoteles y empresas de catering locales. Estas colaboraciones brindan a los estudiantes una experiencia invaluable en el mundo real a través de pasantías, conferencias de invitados y viajes de campo, creando un vínculo directo entre el aula y la industria hotelera. Fulton County Schools no solo promueve la educación culinaria, sino que también invierte en el futuro de sus estudiantes, inspirándolos a seguir carreras gratificantes en la hospitalidad.

Premios de la elección del público

Los premios People's Choice Awards cuentan con cuatro categorías de premios: todos los premios fueron nominados y votados por la comunidad de restaurantes de Georgia (clientes, empleados, proveedores y vendedores).  

• Lugar de reunión favorito del vecindario: AltaToro, K5 Hospitality (Atlanta)

• Bebida favorita de donde nací y crecí: StillFire Brewing (Suwanee)

• Experiencia gastronómica favorita: restaurantes Levy en el State Farm Arena (Atlanta)

• Restaurante exclusivo de Georgia: The Animal Farm (Columbus)

Gerente de restaurante del año: Jace Reeder

Jace Reeder lleva solo ocho años en la industria de la restauración y, durante ese tiempo, la hostelería ha sido su único objetivo profesional. Ha ido escalando puestos en Fenders Diner y Fenders Alley, ambos en Cornelia, lo que le ha proporcionado una comprensión profunda de los desafíos y las oportunidades de cada puesto y, en última instancia, lo ha preparado para convertirse en el director general más joven de la historia de la empresa. Su trayectoria ha estado impulsada por la dedicación al trabajo duro, una mentalidad basada en la humildad y una comunidad de apoyo de amigos, familiares y colegas.

Reeder atribuye gran parte de su éxito a su padre, Jay Reeder, que actúa como mentor y modelo a seguir. Inspirado por la experiencia y la integridad de su padre, Reeder se esfuerza a diario por encarnar los valores que su padre le inculcó, lo que le permite crecer como líder y como persona. Para Reeder, la hostelería es más que servir comida: es crear momentos memorables y dar vida a la comunidad. Su parte favorita del trabajo es ver a los clientes relajarse, interactuar y crear recuerdos duraderos en un entorno que parece vivo. Desde ver las sonrisas de los clientes hasta presenciar el bullicio de las conversaciones en el comedor, encuentra satisfacción en las conexiones personales que facilita Fenders. 

Empleado de restaurante del año: Key Evans

Con más de 15 años de experiencia, Key Evans ha construido una carrera marcada por la resiliencia y una búsqueda incansable de la excelencia. Desde el principio, Key abordó sus funciones dentro del restaurante como si se tratara de su propio negocio. Esta mentalidad ha fomentado un profundo sentido de la responsabilidad y la lealtad, rasgos que le han ganado el respeto de sus colegas y superiores por igual. Como muchos, su trayectoria en la hostelería comenzó como lavaplatos en Red Beard Restaurants. Gracias a la tutoría de Marco Shaw, Evans pudo ascender en los puestos de gestión si demostraba su compromiso y ética de trabajo.

En menos de un año, a Key le ofrecieron el puesto de director de cocina, un puesto que aceptó con entusiasmo y determinación. Evans fomenta un ambiente de equipo en el que los empleados se sienten valorados y capacitados para brindar un servicio de primer nivel. Bajo su dirección, Gunshow y Nàdair no solo han prosperado, sino que también han cultivado un ambiente familiar entre el personal. El enfoque de Evans en mantener una cocina limpia y organizada le ha ganado el respeto de los chefs, lo que les permite concentrarse en ofrecer platos de alta calidad sin distracciones. 

Salón de la Fama – Federico Castellucci II y Nancy Castellucci

Federico Castellucci II, conocido cariñosamente como Mr. C, y su esposa Nancy (Mrs. C) son restauradores célebres e íconos en la escena gastronómica de Georgia. El camino de Federico en la hospitalidad comenzó inesperadamente cuando regresó a casa para reconstruir el restaurante Archie's Tavern de su padre en Rhode Island, después de un incendio devastador. A través de la resiliencia y el trabajo duro, estableció el restaurante de carnes más grande de Rhode Island y luego se expandió a múltiples ubicaciones. En 1996, los Castellucci se mudaron a Atlanta, donde abrieron Roasted Garlic.

En 2003, abrieron Sugo en Roswell, un concepto de inspiración familiar elaborado junto con su hijo Federico III. A partir de allí, la empresa floreció en Castellucci Hospitality Group, ahora dirigido por sus hijos Federico III, Stephanie y John, que opera muchos restaurantes del área metropolitana de Atlanta en la actualidad. Nancy se unió al mundo de la restauración a los 19 años, comenzando como bartender en el primer restaurante de Federico, y pronto se convirtió en su compañera indispensable en la vida y los negocios. Actualmente, Nancy es la directora general de Sugo y está en el centro de las operaciones diarias, al mismo tiempo que cuida a la próxima generación de Castellucci, quienes continúan con el legado familiar. Juntos, ejemplifican la dedicación, los valores familiares y un compromiso duradero con el panorama culinario de Georgia.

Salón de la fama – Phil Noyes

Con una filosofía empresarial práctica, Phil Noyes ha forjado una larga trayectoria profesional al ofrecer a sus clientes un producto de servicio de alimentos profesional que produce una imagen de primera clase. De 1980 a 2006, Noyes fue presidente y propietario de MGR Food Services, operador de servicios de alimentos y bebidas para el Georgia World Congress Center, Georgia Dome y Centennial Olympic Park. Como presidente y propietario mayoritario de Proof of the Pudding de MGR (división de catering fuera de las instalaciones de MGR), Noyes desarrolló relaciones contractuales exclusivas con The Carter Center, Gas South Arena, Buford Community Center, Douglasville Conference Center, Georgia International Convention Center, Georgia International Horse Park, Plain Delicious Airport Concepts y Fripp Island Resort. Noyes siempre ha hecho de la comunidad una prioridad y ha formado parte de muchas juntas a lo largo de su carrera, incluidas la junta directiva de la Oficina de Convenciones y Visitantes de Atlanta, el Banco de Alimentos de la Comunidad de Atlanta y la Asociación Nacional de Concesionarios.

Es miembro fundador de Atlanta's Table, financió la construcción de aulas para la Escuela de Hotelería Cecil B. Day de la Universidad Estatal de Georgia y fue nombrado "Líder del año" de la industria hotelera y de viajes de Georgia. La experiencia de Noyes es extensa y sus esfuerzos han tenido un impacto significativo en la industria hotelera de Atlanta.

Salón de la fama – Guy Thomson

Guy Thomson ha dejado una marca indeleble en la industria hotelera de Georgia a través de su dedicación e impacto. Como copropietario de Proof of the Pudding, transformó un servicio de catering boutique en una de las empresas de catering líderes del estado. En asociación con Phil Noyes, Thomson fue fundamental en la expansión de los lugares exclusivos de Proof a más de 20 ubicaciones, incluido The Carter Center y el Centro de Convenciones Internacional de Georgia.

Comenzó en la industria trabajando como gerente general en Victoria Station Restaurants antes de convertirse en vicepresidente sénior de la Asociación de Hoteles y Viajes de Georgia, donde ayudó a ser pionero en eventos como el Festival Internacional del Vino de Atlanta. Thomson ha sido un defensor constante de la comunidad hotelera de Georgia, trabajando activamente con la Oficina de Convenciones y Visitantes de Atlanta y contribuyendo al Banco de Alimentos de la Comunidad de Atlanta. Como propietario del icónico Pittypat's Porch, revitalizó este hito sureño. Reconocido por su compromiso con el desarrollo de futuros líderes, se desempeña en la junta de la Escuela de Industria Hotelera de la Universidad Estatal de Georgia, asesorando a los profesionales de la industria del mañana.