Desde gorras de camionero y de papá de moda hasta prendedores de votación y camisetas teñidas, representar a los restaurantes de Atlanta nunca ha sido más divertido (ni más moderno).

“Para los pequeños establecimientos sin grandes presupuestos de marketing, crear y vender productos [merch] es una forma inteligente de llegar a clientes potenciales y generar expectación sobre la marca”, explica Rob Birdsong, propietario de Glide Pizza .

Birdsong, quien era dueño de una pequeña empresa de camisetas con la temática de Atlanta antes de lanzar Glide Pizza en Old Fourth Ward hace cuatro años, dice que cada vez más restaurantes se están sumando al negocio de la comercialización porque los propietarios pueden ser creativos al promocionar sus establecimientos más allá de las redes sociales y el comedor.

Dale Donchey, propietario de Spiller Park Coffee , está de acuerdo. La marca y los productos de su cafetería presentan una divertida temática de béisbol.

Desde que abrió Spiller Park hace casi una década, Donchey aprendió que vender productos puede ser una fuente de ingresos adicional para cafés y restaurantes pequeños e independientes, algo fundamental cuando el aumento de los costos de los alimentos, la mano de obra y los bienes raíces hace que los márgenes de ganancia sean más reducidos que nunca.

"Si puedes convencer a alguien de gastar $15 en una taza o $20 en un pin, es una manera para que tu pequeña empresa no solo cuente una historia y un mensaje importantes, sino algo que puedes vender a un precio más alto para obtener ganancias que no estén vinculadas al trabajo", explica.

Vivian Lee, propietaria de la panadería y sandwichería Leftie Lee’s en Avondale Estates , vende productos para generar ingresos adicionales con productos no perecederos y para mostrar un poco de personalidad de la marca. Lee también cree que a la gente le gusta apoyar públicamente a los restaurantes que ama a través de productos para vestir. 

El auge del merchandising en restaurantes

Bart Sasso , socio y director creativo del Ticonderoga Club , estuvo a la vanguardia del auge de la comercialización de artículos de merchandising en los restaurantes de Atlanta. Sasso, graduado de Georgia Tech, dirigía la empresa de camisetas Esperanza de Atlanta a finales de la década de 2000 cuando sus ingeniosos diseños llamaron la atención del futuro socio del Ticonderoga Club, Greg Best, entonces director de bebidas en Holeman & Finch en Buckhead.

“Greg era un gran fanático de la música y coleccionaba carteles de giras y otros productos de bandas, y realmente quería explorar ese mismo tipo de marca para restaurantes a través de productos promocionales”, recuerda Sasso. 

La pareja colaboró ​​en una edición limitada de camisetas que mostraban los cócteles, las tablas de charcutería y otros platos favoritos del restaurante. Pronto, restaurantes como Fox Brothers Bar-BQ se pusieron en contacto con ellos para solicitarles marcas y diseños. Hoy, Sasso y su equipo de Sasso and Co. diseñan productos que van desde gorras de papá, llaveros y sudaderas con capucha hasta bolsos de mano y velas para restaurantes de Atlanta como How Crispy Express y Lloyd's Pizza y marcas de bebidas como Tip Top Proper Cocktails . Sasso obtiene las velas de Glower , copropiedad de Kimball House y el socio de Gene, Matt Christison, y el socio de Murrell's Row Spirits, Ferrol Lee Mayfield.

Sasso cree que, de muchas maneras, la comercialización de marcas de restaurantes ahora rivaliza con la comercialización de bandas, ya que las personas buscan apoyar sus lugares favoritos para comer y los propietarios intentan diferenciar sus restaurantes de sus competidores.

“En Atlanta, tenemos todos estos restaurantes emprendedores que tienen personalidades fuertes y han cultivado seguidores realmente leales, como lo hacen las bandas, y la gente puede mostrar su lealtad comprando productos, que se han convertido en una parte integral de la oferta y la identidad de un restaurante”, dice. 

Construcción de marca

El restaurante Little Bear de Summerhill es uno de esos restaurantes locales conocidos por su distintiva identidad de marca y su amplia línea de productos.

Cuando el chef Jarrett Stieber abrió el restaurante a principios de 2020, sabía que su amado perro, Fernando, sería el rostro de la marca.

"Teníamos la sensación de que utilizar a Fernando definitivamente ayudaría a impulsar las ventas y generar tráfico", dice Stieber sobre su enorme Gran Pirineo, que se ha convertido en una celebridad local en cafeterías y patios de restaurantes de Atlanta.

Stieber trabajó con Alvin Diec, copropietario de la empresa de diseño local Family Bros. para desarrollar el logotipo, la marca y la mercancía de Little Bear, presentando la imagen inconfundible de Fernando.

“El diseño es contar historias”, dice Diec, quien conceptualiza la marca y la comercialización de otras marcas locales como Spiller Park Coffee y Victory Sandwich Bar.

Dice que los mejores diseños y productos, como la línea de productos centrada en Fernando de Little Bear, destilan el espíritu y la ética de un restaurante en algo “ visual y funcional ”.

Para cada lote de merchandising, Stieber le da a Diec una lista de los artículos que le gustaría vender en el restaurante, y la empresa crea maquetas con múltiples diseños y colores. ¿El resultado? Desde gorros de punto con pompones y sudaderas de gran tamaño hasta pantuflas peludas y artículos de temporada como una taza navideña y un cóctel navideño preparado previamente .

Ticonderoga Club es conocido en Atlanta por sus productos extravagantes, anclados en una línea principal de gorras, camisetas y llaveros con el logotipo del restaurante: una calavera con una sonrisa de dientes . 

“Nos tomamos tan en serio muchos aspectos del restaurante (nuestra comida, nuestra bebida, nuestra hospitalidad) que la comercialización es una forma de explorar nuestro sentido del humor y tener este tipo de laboratorio creativo donde puedo explorar todas mis influencias y ser atrevido, divertido y sorprendente”, dice Sasso. 

Si bien no sigue las tendencias al diseñar artículos, Sasso toma muchas de las señales de diseño y comercialización de marcas de estilo de vida, que incluyen velas de edición limitada, una inspirada en el cóctel exclusivo de Ticonderoga Club llamado The Cup y otra inspirada en su plato Chuck Wagon a la parrilla de Black Angus de 64 onzas .

“Tratamos nuestro programa de merchandising como una tienda de regalos, por lo que nos gusta ofrecer a la gente una variedad de cosas divertidas a diferentes precios, ya sea un llavero que te pones en el bolso cuando vas a trabajar, un sombrero que puedes usar en el mercado de agricultores o una vela que enciendes en una casa al final del día”, añade.

Marketing, pero que sea moda

Para las pequeñas empresas que no cuentan con grandes (o ningún) presupuesto de marketing, los productos comerciales inteligentes pueden servir como publicidad gratuita.

"Ayuda a que se corra la voz: alguien puede ver nuestro logotipo en el sombrero de alguien y buscar la tienda", dice Lee sobre la venta de gorros, delantales, pañuelos y camisetas teñidas DIY de la marca Leftie Lee's con personajes diseñados por el artista local Tiffblot .

Al igual que Sasso, Lee compara coleccionar artículos de restaurantes con comprar una camiseta o una gorra de una banda en un concierto: una experiencia tangible que demuestra que eres parte de un club de fans o una comunidad.

Jordan Chambers, propietario de la cafetería y bar de vinos Larakin en Midtown , dice que la mercancía se ha convertido en una excelente manera para que la gente "represente los lugares a los que les gusta ir".

En Larakin, esos artículos comerciales, incluidos gorras y camisetas, están marcados con una serie de contornos de caras extravagantes que, al igual que los productos de Little Bear, fueron diseñados por Family Bros.

Chambers dice que los diseños de dibujos animados que representan diferentes emociones son tan populares que él y algunos de sus empleados y clientes habituales se los han tatuado permanentemente. Incluso si la mercancía no es de alta gama ni de diseñador, dice Chambers, a la gente le encanta hacer una declaración de moda y mostrar los restaurantes que les encantan usando algo genial con su atuendo.

Stieber recibe con frecuencia pedidos de otros estados, lo que demuestra la popularidad de los productos y los diseños del restaurante.

“Mi mejor amigo vive en Asheville y siempre recibe elogios por nuestros sombreros y productos; es como un anuncio ambulante de Little Bear”, dice el chef.

Para Stieber, la clave para un producto de calidad es hacerlo “tan innegablemente lindo o genial que la gente lo convierta en parte de su guardarropa diario”.

Ése también es el objetivo de Sasso. 

“Los artículos promocionales de calidad son un elemento de conversación. En un mundo en el que las cosas son tan efímeras, los artículos promocionales son simplemente una divertida marca temporal de una experiencia: un recuerdo y un objeto tangible para conmemorar una experiencia”.