Todo el mundo sabe que el Bronx tiene excelente comida, pero solo tres restaurantes del Bronx figuran en la lista de este año de los 100 mejores restaurantes de la ciudad de Nueva York  según el crítico gastronómico del New York Times, Pete Wells.

En la lista, hasta el puesto 6, se encuentra La Piraña Lechonera, un tráiler en East 152nd Street que recibió una reseña de tres estrellas del Times en 2022. 

También se incluyó 188 Bakery Cuchifritos en Fordham Heights, que sirve especialidades dominicanas y puertorriqueñas y llegó a la lista en el puesto 86. 

El tercero fue el restaurante albanés en Little Italy, Çka Ka Qëllu, que llegó a la lista en el puesto 92 (frente al puesto 94 del año pasado) y tiene otras ubicaciones en Manhattan y Stamford, Connecticut. 

Si bien uno podría preguntarse por qué sólo tres restaurantes del Bronx están representados en la lista del Times, definitivamente vale la pena celebrar a los pocos que lograron el corte. Y como reportero del Bronx Times que ingresó al periodismo después de trabajar durante unos nueve años como cocinero y chef, alegremente me asigné a visitar estos tres lugares notables e informar. 

Mi primera visita fue a Çka Ka Qëllu,  ubicado en Hughes Avenue, al lado de la parte trasera del Arthur Avenue Retail Market. Wells, que aparentemente visitó las ubicaciones de Manhattan y el Bronx, sugirió que llamarlas “acogedoras” sería quedarse corto.

“Ambos lugares parecen posadas de otro siglo, y después de guardar fuentes de salchichas de ternera, salsas cremosas, frijoles guisados, polenta suave y pastel de tres leches albanés, puede que te decepcione descubrir que no hay colchones de plumas ni chimeneas esperando arriba. ”, escribió en la descripción del restaurante para obtener la mejor lista. 

En mi visita al restaurante a finales de abril, estuve totalmente de acuerdo. Entrar por las puertas fue como ser transportado a una época más lenta y sencilla. Vigas de madera recubren los techos y las paredes son de piedra rústica. Fotografías en blanco y negro con marcos de madera cubren las paredes, y trajes tradicionales albaneses cuelgan en vitrinas de vidrio.

En otra visita para entrevistar al propietario, Ramiz Kukaj me dijo que las fotografías son copias de retratos del siglo XIX que reprodujo durante su visita a Kosovo. Kukaj bromeó diciendo que ha contrabandeado tantos artefactos albaneses que a veces tiene que dejar su propio equipaje. 

El nombre del restaurante se traduce como "lo que sea que tengamos", evocando la sensación de pasar por la casa de un amigo para cenar y comer lo que sea que tengan a su alrededor, según el camarero Gent Hashimi, quien dijo que emigró a Estados Unidos desde Kosovo hace apenas un año. .

Hashimi dijo que, en su opinión, una diferencia cultural es que los camareros de los restaurantes estadounidenses parecen odiar su trabajo y no preocuparse realmente por los clientes. No encontrarás esa actitud en los restaurantes albaneses. En un restaurante albanés, el personal hará todo lo posible para complacer a los comensales y asegurarse de que estén contentos, cómodos y bien alimentados. 

Como alguien que llega vergonzosamente tarde a la escena gastronómica albanesa, le pedí a Hashimi algunas recomendaciones durante mi visita. Quería probar los alimentos que eran más ilustrativos de la cocina, de los que el lugar se enorgullece. 

Hashimi recomendó una pasta para untar que funcionó y que era ridículamente irrazonable para que la comiera una sola persona. Comencé con dos platos más pequeños: ajvar ($4), una salsa de pimiento rojo asado servida con pan, y fli, un pastel de varias capas que, según dijo, está en todas las mesas albanesas. 

El pan que acompañaba al ajvar era excepcional y el polvo de hollín negro en el fondo demostraba su frescura. Era un pan redondo con una corteza agradable y una textura fácil de desgarrar. El ajvar era una pasta espesa con sabor concentrado, un poco ahumado y dulce. 

El fli ($9) vino en una elegante rebanada triangular, crujiente por fuera con lo que Hashimi dijo que eran alrededor de 30 capas de crepe salado con huevo sin relleno. Sabía un poco a queso y cebolla, aunque no tengo idea de qué se incluía realmente en los crepes. El fli se sirvió junto con una rodaja de queso feta y tomate verde encurtido.

Luego, probé lo que se dice que es el plato más popular en todos los lugares: un plato del norte de Albania llamado tava kosi ($20,50), una reconfortante olla de arroz picante, yogur y cordero que viene en una olla de barro humeante. El cordero estaba tan tierno que podía comerlo con una cuchara. El resto del plato era cremoso, suave como una almohada y con sabor a limón, con una textura más parecida a la polenta que al arroz y una bonita corteza alrededor del fondo y los lados de la olla. Fue un poco dulce, un poco inusual y muy delicioso.

A continuación vino la parrillada mixta, con tres tipos diferentes de salchichas de ternera y un poco de ensalada de repollo. Las salchichas rústicas, de cinco dedos de largo, estaban muy tiernas y jugosas sin tripa. El plato también incluía una salchicha con tripa un poco más picante y firme, cortada a lo largo. Una albóndiga triturada también quedó muy jugosa, con una textura suave. Todas las carnes fueron moldeadas a mano y asadas a la parrilla hasta que estuvieran cocidas.

Justo cuando estaba listo para tomarme el resto del día y tomar una siesta, Hashimi dijo: "Te voy a preparar un café albanés y no vas a decir que no".

El café estaba bellamente presentado en una pequeña tetera con mango largo, junto a una pequeña taza con tapa. Hashimi me indicó que sirviera sólo la mitad a la vez. El café albanés era rico y no tan amargo como parecía, con una buena cantidad de sedimento y una espuma aterciopelada y completamente oscura en la parte superior. Fue un bienvenido cambio de ritmo para mí tomar un café de una manera ceremonial y bellamente presentada, en lugar de tragar sin pensar mi taza de la mañana. 

Todo, desde los platos de madera y cerámica hasta la música y la sala trasera tipo museo, que se abre cuando se necesita más capacidad, el restaurante ofrece mucho más que comida, y durante el tiempo que comí en Çka Ka Qëllu, sentí un orgullo cultural y un cuidado por los huéspedes que es difícil de igualar. 

Conoce al dueño

Kukaj, que abrió Çka Ka Qëllu a finales de 2017, utiliza su restaurante para mostrar con orgullo no solo la cocina de su país sino también la colección de artefactos recuperados de sus visitas a Kosovo. 

Kukaj, que ha vivido en Estados Unidos casi toda su vida pero todavía tiene familia en Kosovo, dijo que desearía que su cocina tuviera más protagonismo en el mundo culinario. "Por alguna razón, la comida albanesa no puede llegar muy lejos", afirmó. 

Pero los grandes elogios del New York Times, más de 24.000 seguidores en Instagram y visitas anteriores de las estrellas de la música albanesa Dua Lipa y Action Bronson demuestran que Kukaj ha aprovechado algo grande. 

Según Kukaj, la comida albanesa nació de la lucha por sobrevivir en tiempos difíciles. Entre guerras y en tiempos de pobreza, la gente tuvo que ser creativa con diferentes formas de preparar los ingredientes básicos. A pesar de las dificultades, la harina y el queso “siempre estuvieron ahí”, dijo, por lo que gran parte de la cocina gira en torno a ingredientes frescos y simples, a menudo preparados a la parrilla. 

Cuando Kukaj abrió Çka Ka Qëllu, no tenía experiencia en cocina ni en pequeños negocios, pero sabía exactamente cuál tenía que ser el lugar. 

Su objetivo era “asegurarse de seguir siendo muy auténtico”, dijo. “No tuve que inventar ningún menú”. 

Por lo que puede decir, a los invitados parece encantarles. En las tres ubicaciones (Manhattan, el Bronx y Stamford), Kukaj ve a todo tipo de personas, en su mayoría no albanesas, disfrutar de la comida y la experiencia cultural que la acompaña. 

Pero las cosas son más difíciles que nunca en el mundo de los restaurantes posteriores a la pandemia de COVID-19. Kukaj calificó la industria de “extremadamente dura” y “absolutamente demente”, especialmente porque los costos laborales se han disparado. 

Pero para Kukaj, significa mucho que su restaurante sea reconocido por el Times, los blogueros gastronómicos y otros que declaran a Çka Ka Qëllu uno de los mejores lugares para comer en una ciudad llena de excelentes opciones.

"Es algo grandioso", dijo, y agregó que normalmente ve un impulso en los negocios luego de la atención de los medios, pero "es un aumento breve". 

Por ahora, Kukaj siente que el restaurante representa con orgullo su cultura. "Si abriera un restaurante italiano, no obtendría esa satisfacción", afirmó.

Si ha visitado alguno de los tres restaurantes del Bronx en la lista Times 100 (La Piraña Lechonera, 188 Bakery Cuchifritos o Çka Ka Qëllu) envíenos sus comentarios y consejos sobre qué platos pedir. ¡También nos encantaría escuchar recomendaciones de restaurantes del Bronx que deberían estar en la lista!