Miles de vehículos circulan diariamente por Juniper Street pasando por decenas de negocios y edificios de apartamentos en el corazón de Midtown, uno de los vecindarios más densamente poblados de Atlanta.

La vía norte-sur es un tramo vital de la red de transporte de Atlanta. Se cruza con 10th Street, 14th Street y North Avenue, conectando a los automovilistas con destinos como Georgia Tech, Piedmont Park y Atlanta BeltLine.

Juniper Street es también una de las calles más peligrosas de la ciudad. Entre 2018 y 2022, hubo 620 accidentes en el corredor de aproximadamente una milla. Eso es aproximadamente un accidente cada tres días, dijo Kevin Green, presidente y director ejecutivo de Midtown Alliance.

“Eso no es aceptable para un distrito urbano transitable. Eso no es aceptable para nuestra ciudad”, dijo a los periodistas el 17 de abril en la esquina de las calles 10 y Juniper.

Green estuvo con miembros del Departamento de Transporte de Atlanta (ATLDOT) en Midtown para lanzar su Plan de Acción Visión Cero que tiene como objetivo eliminar las muertes por accidentes de tránsito para 2040.

El plan enfatiza la reducción de riesgos a lo largo de Juniper Street y otras carreteras clasificadas en High Injury Network , un mapa que muestra dónde ocurre la mayor concentración de accidentes fatales y con lesiones graves.

El comisionado de ATLDOT, Solomon Caviness, dijo en el lanzamiento del Plan de Acción Visión Cero que hubo 100 muertes por accidentes de tránsito en la ciudad en 2021, la cifra más alta en una década. El año pasado, 47 personas murieron en las calles de la ciudad.

"Atlanta ahora está preparada para poner fin a todas las muertes por accidentes de tránsito a través de un enfoque de sistema seguro que se centra en minimizar los impactos del error humano al reducir la velocidad de los vehículos a velocidades seguras para proteger a los usuarios vulnerables de la vía", dijo.

"Éste es un proyecto en el que vale la pena invertir", afirmó.

Detrás de los funcionarios de la ciudad, los equipos de construcción estaban arrancando cemento como parte del Proyecto de Calle Completa de Juniper Street.

La tan esperada reforma de la carretera entre la calle 14 y la avenida Ponce De León incluye ampliar las aceras y crear un carril ciclista protegido para dejar espacio a las personas que no van en automóvil.

En el diseño de Complete Street se incluyen cruces peatonales de alta visibilidad y carriles de circulación para vehículos más estrechos de cuatro a dos para hacer que la carretera sea más segura para las personas a pie, en bicicleta, en scooter y en sillas de ruedas.

“Aquí en Juniper Street tenemos un proyecto que se enfoca directamente en mejorar la infraestructura, reducir las velocidades y hacer de Midtown y la ciudad de Atlanta un lugar más habitable”, dijo Caviness.

El proyecto estimado en $8 millones, que se espera esté terminado a finales de año, está financiado con dólares municipales, estatales y federales. La Midtown Alliance también está pagando parte de la factura.

Las medidas de seguridad que se están instalando en Juniper Street son ejemplos de lo que debe suceder en toda la ciudad para lograr cero muertes por accidentes de tránsito y lesiones graves, según el Plan de Acción Visión Cero.

“Atlanta es una ciudad llena de gente y realmente queremos expresarlo como nuestro mantra en el futuro”, dijo Betty Smoot-Madison, comisionada adjunta de Estrategia y Planificación de ATLDOT.

"Ya hay 500.000 personas aquí hoy y sabemos que cientos de miles más vendrán en los próximos 10 a 20 años", dijo. “Tenemos que hacer espacio para la gente. No podremos dejar espacio para los coches”.

'Dar forma al comportamiento' a través de Vision Zero para hacer calles más seguras

Lee Street en el suroeste de Atlanta, al igual que Juniper Street, está en High Injury Network. La carretera de cinco carriles está enteramente dedicada a los automóviles sin infraestructura para personas que caminan, andan en bicicleta o en scooter.

La High Injury Network muestra que la mayor concentración de accidentes fatales y graves ocurren en menos del 10% de las calles de la ciudad, pero representaron el 73% de las muertes y lesiones graves.

Durante la pandemia, el personal de ATLDOT notó una conducción agresiva en la carretera y preguntó a MARTA si podían colocar barreras temporales de color naranja a lo largo de la estación West End. La barrera creó un carril en la carretera para ciclistas y motociclistas.

Posteriormente, MARTA se acercó a la ciudad para solicitar la instalación de barreras de cemento. MARTA Artbound se asoció con la artista de Atlanta Ashley Bella para trabajar con los residentes que viven en West End para pintar las 150 barricadas de cemento para formar un carril bici protegido en Lee Street.

Las barricadas de cemento también estrechan la carretera y obligan a los conductores a reducir la velocidad.

"Mucho de lo que intentamos hacer en Vision Zero y las tácticas que empleamos tienen que ver con moldear el comportamiento, ya sea moldear el comportamiento de las personas que caminan, andan en bicicleta o en automóviles", dijo el Director de Planificación de Movilidad de ATLDOT, John Saxton.

“Estrechar la carretera anima a los conductores a ir a velocidades más seguras y, en lugar de tratar [Lee Street] como una autopista, la tratan más como una calle de vecindario”.

Las barreras de cemento son una medida de seguridad a corto plazo. El plan a largo plazo para Lee Street es construir un sendero desde la estación MARTA de West End hasta la estación Lakewood/Fort McPherson, creando conexiones con Atlanta BeltLine y la estación MARTA de Oakland City.

El Lee Street Trail de aproximadamente 2.6 millas , aún en la fase conceptual, también reconfiguraría Lee Street de cinco a cuatro carriles de circulación con carriles de giro en las intersecciones señalizadas.

Se estima que el sendero costará alrededor de $13 millones y se pagará con fondos municipales, estatales y federales. La ciudad ha reservado $5 millones para Lee Street Trail que provendrán del impuesto sobre las ventas de opción local especial de transporte (TSPLOST) de $350 millones aprobado por los votantes en 2022.

Preocupaciones sobre la capacidad de la ciudad para implementar Vision Zero 

Rebecca Serna es directora ejecutiva de Propel ATL, la principal organización de defensa de la ciudad para hacer de las calles de Atlanta “espacios seguros, inclusivos y prósperos para que la gente viaje en bicicleta, camine y circule”.

Dijo que estaba emocionada de ver el lanzamiento del Plan de Acción Visión Cero después de casi una década de trabajar con líderes de la ciudad y miembros de la comunidad para hacer que las calles de Atlanta sean más seguras.

"Hemos estado abogando por Vision Zero desde 2017... así que estamos muy entusiasmados de que se esté implementando", dijo.

Pero reconoció que le preocupa que ATLDOT pueda ejecutar las recomendaciones para calles más seguras para 2040 porque ATLDOT está "dolorosamente insuficientemente financiado".

El año pasado, el concejo municipal aprobó el presupuesto de 790 millones de dólares del alcalde, el mayor en la historia de la ciudad. Pero la financiación de ATLDOT  se redujo en un 12%, de aproximadamente 57 millones de dólares a poco más de 50 millones de dólares. 

Según estimaciones de la Asociación Nacional de Funcionarios de Transporte Urbano (NACTO), el presupuesto medio de las ciudades miembros con entre 300.000 y 600.000 residentes es de poco más de 164.000 dólares, o aproximadamente 3,5 veces mayor que el de Atlanta. 

“Creo que la clave es si tenemos la capacidad dentro de la ciudad para implementar realmente las recomendaciones del Plan de Acción Visión Cero”, dijo Serna.

Si bien los proyectos de calles individuales cuentan con financiamiento, el departamento en su conjunto no tiene suficiente gente para administrar los proyectos financiados. Es por eso que contratar más personal es una prioridad inmediata que figura en el resumen ejecutivo del plan de acción.

"Realmente necesitamos reforzar el departamento para poder implementar esto", dijo Serna.