El mensaje de la Dra. Jane Kirkpatrick a una sala de conferencias llena de estudiantes de secundaria de zonas rurales de Georgia fue alto y claro.

"Estamos haciendo todo lo posible para capacitar a médicos que quieran ejercer en áreas rurales y desatendidas, porque existe una gran necesidad de médicos en nuestras comunidades", les dijo el internista y director de admisiones de la Facultad de Medicina de la Universidad Mercer (MUSM) en el campus de Savannah de la institución. "Y por eso, me alegro de que estés aquí".

Después de haber realizado el viaje desde ocho condados del sudeste de Georgia, un par de docenas de estudiantes de secundaria estaban ansiosos por vislumbrar el exigente mundo de la facultad de medicina, y la escuela, a su vez, estaba ansiosa por mostrárselo.

Lanzado en 2016 para ayudar a Georgia a abordar la escasez de médicos en las zonas rurales, el taller para adolescentes de MUSM (denominado "Setting Your Sights on Med School") guía a los aspirantes a médicos a través de una serie de estaciones de actividades prácticas.

Ninguna estación es tan práctica como el “laboratorio de simulación”, una especie de sala de emergencias para maniquíes médicos donde, durante la entrega de este año, los estudiantes pudieron probar la ventilación con bolsa, válvula y máscara.

Después de eso, llegó el momento de ver al subdirector de simulación médica de MUSM, Joe Slattery, intentar un procedimiento más complicado: la intubación.

“Con esta técnica, tomaré el laringoscopio y entraré en las vías respiratorias para poder ver directamente la tráquea”, dijo Slattery durante su demostración. “Voy a levantar la mandíbula del paciente. ¿Ves cómo estoy alejando la lengua?

Katie Bolton, estudiante de noveno grado, encontró fascinante la medida que salva vidas.

"También fue genial ver cómo hacerlo, en lugar de verlo en una pantalla o algo así", dijo.

Son las zonas rurales como el condado de Screven de Bolton, aproximadamente a una hora en coche al norte de Savannah, donde MUSM espera reclutar más estudiantes.

Si la generación de primer año de la institución el año pasado es un indicio, entonces sus esfuerzos de extensión parecen estar funcionando: el 70% de esos médicos en formación provienen de fuera del área metropolitana de Atlanta. (Mercer solo admite residentes de Georgia en su facultad de medicina).

"Cuando nuestro decano comenzó a trabajar aquí hace unos ocho años, teníamos estudiantes de zonas rurales, pero ciertamente no era una mayoría", dijo la administradora de MUSM, Be-Atrice Cunningham. "Desde entonces hemos reorientado nuestra misión".

Incluso con los recientes avances de la facultad de medicina en el reclutamiento rural, las áreas menos pobladas de Georgia "continúan necesitando médicos con urgencia", dijo Cunningham, y agregó que nueve condados rurales no tienen un solo médico en ejercicio.

Esas áreas, además de alrededor de 100 condados rurales más en el estado, están clasificadas por el gobierno federal como médicamente desatendidas por médicos de atención primaria.

“Los necesitamos”, dijo Cunningham a los estudiantes de secundaria. "Y, por supuesto, Georgia también te necesita".

Kirkpatrick, nativa de Georgia y médica rural desde hace mucho tiempo, estuvo totalmente de acuerdo: "No hay trabajo más grande en el planeta que tener el privilegio de cuidar una vida humana".